El fósil del dedo, descubierto en una cueva de las montañas de Altai, en el sur de Siberia, fue sometido a pruebas de ADN extraído del hueso y sus resultados mostraron que era diferente a los Neandertales y los humanos modernos, explicó.
Se confirmó la autenticidad del ADN y se descubrió que no había sido contaminado por información genética de otras fuentes. "Parecía ser de un nuevo linaje de homínidos", dijo Krause.
El análisis de la nueva secuencia indica que ese ADN mitocondrial compartió ancestro con el ADN de los neandertales y del ser humano moderno hace aproximadamente un millón de años.
Eso significa que su antigüedad es el doble de la del antepasado común más reciente del ADN del hombre moderno y del de Neandertal, cuyas secuencias genéticas empezaron una evolución por separado hace unos 500 mil años.
La edad del fósil indica, además, que la especie en cuestión pudo haber coexistido con neandertales y el ser humano moderno en esa región del mundo.
Esta es la primera vez que un ancestro humano nuevo ha sido identificado por su secuencia de ADN en lugar de partir del estudio de sus huesos.
Los investigadores sugieren que es imposible saber la apariencia de esa "nueva" especie.
X-woman
Los científicos no saben si el homínido era de sexo masculino o femenino, aunque en inglés le dieron el nombre de X-woman (mujer X) porque el descubrimiento se basó en ADN de los mitocondrios, que, a diferencia del ADN del núcleo celular, sólo se hereda por vía materna.
El primer grupo humano en salir de África, hace cerca de dos millones de años, fue el Homo erectus, a los cuales siguieron los neandertales y los humanos modernos, hace 500 mil y 50 mil años, de manera respectiva.
De acuerdo con los investigadores, la "mujer-X" se habría desarrollado mucho más tarde que el Homo erectus, pero mucho antes de que los Neandertales.
En el lugar de Siberia donde se efectuó el hallazgo se encontraron también artefactos y herramientas mucho más modernos de piedra y de hueso, incluido un brazalete y otros adornos.
No se trata de la tecnología que se asocia con los neandertales, lo que, según Krauze, es "muy misterioso".
¿Venimos de África?
Según los científicos, es hora de revisar las teorías sobre las migraciones procedentes de África.
En lugar de que los humanos saliesen de aquel continente en dos oleadas principales, las migraciones tal vez fueron un proceso continuo y oscilante.
Los expertos están analizando el ADN nuclear para determinar sin que quede lugar a dudas si ese individuo, el X-woman, corresponde a una nueva especie.
Los científicos creen que no es probable que se identifiquen nuevas especies que vivieron en regiones más húmedas porque el ADN no sobrevive más de varios miles de años en esas condiciones, pero consideran que pueden hacerse nuevos descubrimientos en zonas más frías.
Ver artículo en Nature (En inglés)
