Crecimiento poblacional de Homo sapiens extinguió a neandertales.

El mundo no tenía espacio suficiente para dos homínidos. Ante el crecimiento poblacional del Homo sapiens, el neandertal sucumbió, al menos eso indica una nueva investigación de la Universidad de Cambridge, que publicó sus hallazgos en la última edición de la revista científica Science.

Los neandertales vivieron con éxito durante 300 mil años en los entornos subglaciales de la Europa central y occidental. Sin embargo, hace 40 mil años, desaparecieron repentinamente, dando lugar a uno de los mayores misterios de la evolución humana. Entonces, fueron reemplazados por el Homo sapiens, el hombre moderno, anatómica y genéticamente diferente, que se estableció en el continente cuando migró desde África.

De acuerdo con el nuevo estudio, los Homo sapiens que habitaron en ese entonces Europa eran hasta 10 veces más en número que los neandertales, una supremacía que, según los autores, dirigidos por Sir Paul Mellars, fue un factor determinante en la extinción de sus parientes evolutivos.

Mellars y su alumna Jennifer C. French determinaron este porcentaje tras analizar los restos arqueológicos encontrados en Périgord, al sudeste de Francia, región en la que se concentran un buen número de yacimientos tanto de neandertales como de cromañones. Sin embargo, los asentamientos de Sapiens los superaban, lo que sumaría tres los grupos poblacionales que pelearían por los recursos de la zona.

Los investigadores encontraron que era mucho mayor el número total de asentamientos de sapiens, así como la densidad que habían dejado de utensilios de piedra y de restos de comida, lo que indica que eran grupos grandes con una gran integración social, publicó en su portal el diario español El Mundo.

Los sapiens tenían una tecnología mucho más avanzada, por ejemplo, las lanzas de largo alcance, y se cree que contaban con procedimientos más eficaces para conservar la carne. Seguramente, apuntan, también contactarían con grupos sociales cercanos, comerciando con alimentos, lo que les garantizaba los abastos de comida y cobijo.

Mientras tanto los neandertales ya sostenían rivalidad con los cromañones por las zonas de casa, así como los asentamientos cercanos a fuentes de agua, mientras los sapiens se coordinaban con grupos de su especie, para cubrir sus necesidades.

Mellars asegura que estos patrones de comportamiento se desarrollaron entre los Homo sapiens al menos 20 mil o 30 mil años antes de que la especie abandonara África y fuera colonizando Asia y Europa, reemplazando a homínidos anteriores desde hace 60 mil años. Si, como sugiere la evidencia genética, sapiens y neandertales evolucionaron por separado durante medio millón de años, no sería raro que hubiera diferencias significativas en su capacidad mental, como ha demostrado la secuenciación de ambos genomas.

"En cualquier caso, parece que las innovaciones tecnológicas y el comportamiento permitieron a los humanos modernos invadir y sobrevivir en más cantidad que los neandertales en toda Europa. Frente a su competencia, éstos se fueron retirando a regiones marginales y menos atractivas del continente, en espacios donde fueron disminuyendo hasta su desaparición, coincidiendo con un deterioro del clima hace unos 40 mil años", afirmó Mellars.

La ciencia ficción y el futuro de las naves espaciales.

Generaciones de niños y hasta muchos adultos se han deleitado en aventuras de vuelos espaciales basadas en fantasías.

Y en todos ellos, desde películas como la Guerra de las Galaxias y Odisea en el Espacio y aventuras anteriores como las de Julio Verne y H. G. Wells, cómo lucen las naves espaciales ha sido un punto clave, mucho antes de que el primer transbordador fuera puesto en órbita.

Pero, dejando de lado a las novelas y películas de ciencia ficción, las ilustraciones de naves espaciales podrían tener un lugar en el mundo del diseño real de futuros cohetes.

Con frecuencia ha habido un área gris entre el mundo de las ilustraciones de naves espaciales y el del diseño real.

Chesley Bonestell, calificado con frecuencia como el padre del arte moderno del espacio, impactó significativamente no sólo en cómo se ilustraban estas aventuras, sino en todo el programa espacial de Estados Unidos.

El diseñador de cohetes y campeón de la exploración espacial alemán Wernher von Braun, que se inspiró en las obras de Verne y Wells, le encargó a Bonestell que ilustrara su concepto de los vuelos espaciales para una edición de 1952 de la revista Collier's Weekley.

Una combinación crucial.

La combinación del conocimiento tecnológico de von Braun y la visión artística de Bonestell hizo que la ciencia espacial cobrara vida para el lector común y corriente.

Por supuesto que los votos y los impuestos que esos lectores comunes pagan eran necesarios para hacer realidad las ambiciones espaciales.

Ahora, la Asociación de Artistas de Ciencia Ficción y Fantasía premia los trabajos de la industria artística en el área de ciencia ficción.

Harry Lange fue un artista alemán que inició su trabajo como ilustrador de manuales de vuelo militar y lo contrataron para dirigir la sección de proyectos futuros de la NASA.

Lange y su equipo ilustraron las ideas de von Braun para promover su visión de una estación espacial de Estados Unidos. Y Lange terminó convirtiéndose de diseñador de producción de la película del director Stanley Kubrick "2001: Odisea del Espacio".

Por otra parte, es difícil imaginar que los diseños del artista británico Chris Foss -objetos de un reciente libro de carácter retrospectivo: Hardware: The Definitive SF Works of Chris Foss- crucen fácilmente la linea hacia el mundo real de los vuelos espaciales.

Foss creó ilustraciones inspiradas en Pablo Picasso y fue pionero de un nuevo estilo de arte espacial, en los que se destacaban naves gigantes y coloridas en paisajes espaciales caóticos.

Caracterizadas por símbolos misteriosos y patrones complejos, sus ilustraciones han dado vida a la literatura de ciencia ficción de diversos autores. También le encargaron trabajos para películas como "Alien, el octavo pasajero", "Superman" y "Dune," un filme de David Lynch rodado en EE.UU. en 1984.

Mirar películas como "2011: Odisea en el Espacio" de Stanley Kubrick, influyó en el trabajo de Foss, como también lo hicieron los años de la Guerra Fría y zonas devastadas en la Gran Bretaña de la post-guerra.

"La gente estaba en busca de un nuevo tipo de explosión", dice Foss. "la gente quiere esperanza. Quieren algo en qué creer".

¿Es, entonces, descabellado imaginarse las naves espaciales de Foss, o las de artistas coloridos como él, infiltrando el mundo de los diseños reales como lo hicieron los de Bonestell?

Desafío.

Quizás no, si la nueva era de naves espaciales financiadas con recursos privados tienen que granjearse apoyo del público como sucedió con von Graun y Bonestell.

El cierre del programa de transbordador espacial de EE.UU. presenta un nuevo reto para los ingenieros y diseñadores de naves espaciales, que bien podría beneficiarse de la colaboración con artistas.

Con las fuentes de financiamiento público restringidas, muchos tornarán hacia inversionistas privados para liderar el futuro de esas naves.

El objetivo de empresas como Boeing cada vez más será convencer a los consumidores de pagar por los vuelos espaciales. Como lo han hecho las aerolineas, tendrán que apelar a potenciales pasajeros y a inversionistas a fin de dar a conocer sus marcas y enfrentar a sus competidores.

"Una empresa que buscar atraer a pasajeros del gobierno y privados podrían lograr sus objetivos ofreciendo un diseño de naves espaciales que reflejen la visión único de ilustradores como Chris Foss", dice el experto en ciencia ficción Gary Westfahl.

Los diseños exóticos podrían jugar un papel similar al que tienen las insignias en el caso de las líneas aéreas, como los aviones con aspectos artesanales de Alaska Airlines o los tréboles de Air Lingus.

El objetivo es lograr el reconocimiento de la marca y cierto atractivo visual.

"Foss logró diseños de naves espaciales bellos no haciéndolos más aerodinámicos, sino utilizando colores fuertes", dijo Westfahl.

A algunos les podría parecer extraño que un empleado de la NASA como Lange pueda dar el salto de trabajar en un proyecto espacial hasta Hollywood y terminar con una nominación a un Oscar por la dirección artística de la película "El imperio ataca de nuevo".

Pero, según Eric Rabkin, profesor de inglés de la Universidad de Michigan y experto en ciencia ficción, hay una visión romántica de la exploración espacial.

Rabkin señala que esto se debe a que entra en el terreno de lo desconocido. Los trenes van por donde hay rieles y los aviones vuelan a donde pueden aterrizar.

"Las naves espaciales son románticas por excelencia porque pueden ir donde nadie ha llegado. Están asociadas con la libertad y la conquista", señaló Rabkin.

Hallan "superanticuerpo" contra todos los virus de gripe.

El hallazgo, dicen los investigadores, puede conducir al desarrollo de una vacuna universal contra la gripe.

Actualmente es necesario producir una vacuna contra la gripe cada invierno debido a que el virus cambia en cada temporada.

Los científicos del Consejo de Investigación Médica (MRC) del Reino Unido y el Instituto de Investigación de Biomedicina en Suiza demostraron, en experimentos con ratones infectados con gripe, que el anticuerpo, llamado F16, puede ser utilizado como tratamiento de emergencia.

Búsqueda internacional.

Muchos grupos de científicos alrededor del mundo están tratando desde hace tiempo de producir una vacuna universal contra la gripe.

El objetivo es atacar algún factor que es común en todos los tipos de virus de influenza y que no cambie o mute.

Se sabe, por ejemplo, que algunas personas que sufrieron gripe porcina lograron desarrollar una "superinmunidad" a las infecciones de gripe.

La nueva investigación -cuyos detalles se publican en la revista Science- analizó más de 100.000 muestras de células inmunes de pacientes que habían tenido influenza o habían sido vacunados contra la infección.

Lograron aislar el anticuerpo F16 que ataca a una proteína -llamada hemaglutinina- que se encuentra en la superficie de todos los virus de influenza A.

"Probamos todos los tipos de influenza A y éste interactuó con todos ellos" afirma el doctor John Skehel, quien coordinó el estudio en el MRC.

"Eventualmente esperamos que pueda utilizarse como terapia inyectando el anticuerpo para detener la infección", agrega.

Por su parte, el profesor Antonio Lanzavecchia, quien coordinó el estudio en Suiza, señala que "debido a que éste es el primer y único anticuerpo que ataca todos los subtipos conocidos del virus de influenza A, el F16 representa una nueva e importante opción de tratamiento".

Según los investigadores, cuando los ratones fueron tratados con el F16, el anticuerpo mostró una "total protección" contra una posterior dosis letal de virus H1N1, el responsable de la epidemia de gripe porcina de 2009.

Y los ratones a los que se inyectó el anticuerpo hasta dos días después de recibir una dosis letal del virus H1N1 se recuperaron y sobrevivieron.

Hacia la vacuna.

Sin embargo, los investigadores subrayan que éste es sólo el anticuerpo y no una vacuna.

Una vacuna deberá provocar una respuesta del sistema inmune humano para que éste sea capaz de producir el anticuerpo por sí mismo.

Tal como explica el doctor Skehel, lo que se sabe hasta ahora es cuál la estructura del anticuerpo y la forma como éste interactúa con la hemaglutinina.

Esto es una información valiosa que puede conducir al desarrollo de la vacuna, pero para ésta todavía faltan varias investigaciones.

Tal como señala el profesor John Oxford, virólogo de la Universidad Queen Mary de Londres, "es realmente bueno poder contar con algo que combata a todos los virus, es un buen avance".

A principios de este año investigadores de la Universidad de Oxford, Inglaterra, anunciaron que estaban probando una vacuna universal de gripe en voluntarios humanos, pero ésta emplea un mecanismo diferente.

Éste involucra incrementar el nivel de células T en el organismo para mejorar la respuesta del sistema inmune.

Y el año pasado la empresa farmacológica Seek informó que también estaba probando una vacuna universal de gripe basada en la respuesta de células T.

Tal como señalan los expertos, una vacuna universal contra la gripe, además de salvar miles de vidas, podría ahorrar millones de dólares, tanto al evitar la producción anual de una inmunización como reduciendo la presión en los servicios de salud durante las epidemias anuales de gripe.

La pandemia de gripe H1N1 de 2009-2010 causó unas 17.000 muertes en todo el mundo.

Y la gripe estacional que afecta anualmente a los humanos resulta, tan sólo en Estados Unidos, en unas 36.000 muertes y más de 200.000 hospitalizaciones cada año.

Robots crean su propia lengua e imaginan.

El proyecto de investigación Lingodroid le permite a los androides generar sonidos al azar para identificar los lugares que visitan tanto en una oficina real como en un ambiente simulado.

Las "palabras" son compartidas y los robots juegan juegos para establecer qué sonido representa cada ubicación.

El léxico ha mostrado ser lo suficientemente sofisticado como para ser usado para ayudar a los robots a encontrar sitios a los que los dirigen otros androides.

A las máquinas se les permite generar sus propias palabras porque el lenguaje humano está cargado de información que los robots encuentran difícil de entender, asegura Ruth Schulz, líder del proyecto de la Universidad de Queensland, Australia.

"El lenguaje de robots saca de la ecuación a los humanos", aseguró. "Esto es importante porque los robots han demostrado que entienden el significado de las palabras que crean sin necesidad de intervención humana", afirma.

Una de las pruebas con los Lingodroid colocó una cámara en los robots con ruedas, un localizador de rangos láser, y un sonar que utilizan para hacer un mapa del mundo. Después andan libres por una oficina de la universidad. Los robots también tienen micrófonos y altavoces para que puedan comunicarse entre ellos.

Palabras a la medida.

Los robots en ruedas viajan libres y cuando llegan a un lugar que no han nombrado, generan al azar una combinación de sílabas que representan dicho lugar.

Cuando ese robot se encuentra con otro le cuenta en qué lugares ha estado. Lentamente, mientras los androides viajan y hablan, van reduciendo el léxico de nombres de lugares hasta que generan un acuerdo mutuo sobre su mundo.

Los robots generaron nombres de lugares como "kuzo" "jaro" y "fexo".

Cada ubicación estaba perfectamente vinculada al horizonte del sonar y el localizador de rangos láser instalados en las máquinas, aseguró Schulz. Cada pedazo de territorio tenía generalmente un par de metros de diámetro, dijo.

Esto permitió que los nombres se usaran como medidas de distancia y logró que los robots practicaran juegos que comunican distancia, duración de viaje y dirección.

Algunos juegos involucraban intercambiar sonidos, como el juego "ve a..." que se trataba de que los robos se reunieran en una locación remota.

La doctora Schulz dijo que el poder del lenguaje creado por los androides estaba empezando a cobrar relevancia.

"Les permitía a los robots referirse a lugares en los que no habían estado o incluso lugares que imaginaban que estaban más allá de los confines de su mundo", afirmó.

Schulz aseveró que continuan trabajando para lograr que los robots generen nombres y entiendan más nombres de lugares, además de hacer que su conocimiento geográfico sea más sutil.

Humanos, programados para el chisme: estudio.

Si ha seguido cada detalle de la infidelidad de Arnold Schwarzenegger o se ha mantenido al tanto de los dimes y diretes de la supuesta paternidad de Don Francisco, puede culpar a sus más lejanos antepasados.

De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, estamos programados para sostener la mirada sobre personas de quienes hemos escuchado rumores negativos.

"El rumor, entendido como un tipo de aprendizaje social, es una poderosa forma de aprender de quién hacerse amigo y -aun más importante- a quién evitar; todo esto, sin el costoso y demoroso proceso de aprenderlo de primera mano", dicen los autores del estudio realizado por las universidades de Harvard, Northeastern y California, en Davis.

En el estudio se pidió a voluntarios observar sets de dos imágenes que se les presentaban simultáneamente: una de un rostro con expresión neutra y otra de una casa.

Al presentarles cada rostro, se les indicaba alguna característica positiva, neutra o negativa de la persona. Los resultados mostraron que los sujetos mantenían por más tiempo la mirada sobre aquellas personas de quien se había dicho algo negativo.

Según los autores, esto demuestra que "escuchar que alguien robó, mintió o engañó aumenta la probabilidad de que una persona observe a quien es supuestamente un villano", aún cuando su aspecto sea neutral.

El hallazgo es coherente con estudios anteriores que indican que los estímulos negativos captan la atención, aumentan la eficiencia de las búsquedas que se hacen con la mirada y mejoran la discriminación por contraste.

Pero por qué ocurre esto. Probablemente porque estamos programados para integrar información negativa de una forma más eficiente que aquella que es positiva o neutra, dicen los autores.

Si no fuera así, las revistas y programas de farándula ya se habrían extinguido.

"Una razón es que a la gente le cuesta lidiar o relacionarse con modelos ideales, porque al hacer comparaciones con uno mismo aparecen como inalcanzables. En cambio, cuando ese modelo ideal comete errores o muestra un lado oscuro se vuelve más cercano, lo bajas del pedestal y es más fácil enjuiciarlo", explicó Emanuel Rechter, psicólogo clínico de la Universidad Andrés Bello.

La función social de los rumores se remontaría a nuestros ancestros remotos. Según el estudio, desde tiempos antiguos los humanos, más que establecer y mantener relaciones gracias "a que se sacaban las pulgas entre sí", lo hacían a través del intercambio de jugosas habladurías y chismes.

"Los rumores permiten a los individuos ir más allá del entablar interacción persona a persona: también sirven para estimar el 'valor' de gente que nunca hemos conocido". aseguraron.

El estudio muestra que si un rostro neutro se asocia cuatro veces con una frase negativa, quienes escucharon esos comentarios siguen evaluando esa cara en forma negativa hasta dos días después.

"Los seres humanos nos reunimos como una forma de protegernos y generar sinergias positivas que permitan subsistir de la mejor manera. Por eso, podemos predisponernos a interpretar de forma aversiva o negativa algo que vemos como amenazante", dijo Emanuel Rechter.

¿Por qué ellas los prefieren altos?

Las mujeres prefieren a los hombres altos por una cuestión de supervivencia, pues están mejor preparados para la lucha, afirman los científicos.

¿Qué hace más atractivos a los hombres altos?

De acuerdo con investigadores de la Universidad de UTA, es Estados Unidos, no es que sean más guapos o más sanos, sino que golpear hacia abajo y no hacia arriba proporciona a los hombres más altos una ventaja en el combate.

De acuerdo con el estudio, pegan más fuerte cuando se mantienen sobre sus dos piernas que cuando están a cuatro patas, lo cual podría ayudar a entender por qué los simios comenzaron a caminar erguidos.

Asimismo, aseguran los científicos, responde al por qué las mujeres prefieren a los varones con más de 1.80 metros, ya que son los que tienen una mayor capacidad para pelear por ellas, defender sus recursos y proteger a sus hijos, publica la página El mundo.es.

"Los resultados del estudio son consistentes con la hipótesis de que nuestros antepasados adoptaron la postura bípeda para que los machos pudieran ser mejores en pegarse y matarse unos a los otros mientras competían por las hembras... de pie sobre dos patas tenían más facilidad para luchar, haciendo los golpes mucho más peligrosos", declaró el biólogo David Carrier, líder de la investigación que aparece publicada en Public Library of Science.

Artuculo completo en:

http://www.sciencedaily.com/releases/2011/05/110518171343.htm

Cerebro de mamíferos creció para oler mejor.

Los cerebros inusitadamente grandes de los mamíferos no evolucionaron para que algún día los seres humanos pudieran abordar dilemas filosóficos, sino más bien para que fuera posible olfatear el éxito reveló un nuevo análisis de algunos de los primeros mamíferos y de especies semejantes que muestran que los cerebros complejos evolucionaron por etapas, comenzando con las zonas encargadas del sentido del olfato.

Las pequeñas criaturas que evolucionaron en los mamíferos de hoy, pasaron de un mundo de información dominada a un grado sin precedentes de aromas y sensaciones, reportaron los investigadores encabezados por Timothy B. Rowe, paleontólgo de la Universidad de Texas.

"Si tuviera que decir a un estudiante lo que significa convertirse en mamífero, sería como volverse un magnífico olfateador", dijo Rowe.

El crecimiento de la región cerebral que permite olfatear fue seguido por la evolución en las áreas cerebrales que tienen que ver con la sensibilidad al tacto del vello capilar y luego las partes que permiten mejorar el movimiento, agregan Rowe y sus colegas en la revista Science.

Entre los mamíferos, los humanos de hoy cambiaron parte de esa habilidad olfativa por mejorar la visión y el oído, agrega el paleontólogo, quien dice que aún contamos con los perros, que explotan mucho el sentido del olfato.

A medida que evolucionaron los cerebros de los mamíferos, el área involucrada en la respuesta sensorial "se sometió a un desarrollo particularmente espectacular", agrega R. Glenn Northcutt, de la Institución Oceanográfica Scripps, quien no fue parte del equipo de Rowe.

"El reporte es muy importante porque muestra, por primera vez, la historia evolutiva de las principales regiones cerebrales en los parientes más cercanos de los mamíferos", dijo Hans-Dieter Sues, paleontólogo del Museo de Historia Natural del Smithsonian.

Rowe estudió los cerebros de las especies Morganucodon y Hadrocodium utilizando un escáner de tomografía computarizada para obtener imágenes del cráneo de los animales. Las criaturas vivieron hace casi 190 millones de años cuando los mamíferos apenas comenzaban a evolucionar.