martes, 30 de marzo de 2010

Colisionador de Hadrones inicia experimento en busca del Big Bang.

Los investigadores confirmaron el choque de dos haces de partículas subatómicas a una velocidad levemente inferior a la de la luz. La colisión generó una energía récord de siete trillones de voltios.

El experimento intenta encontrar pistas sobre algunas de las grandes preguntas que aún no tienen respuesta en la física de partículas.

El LHC, cuyo costo de construcción fue de US$9.000 millones, finalmente empezó a producir resultados 18 meses después de su puesta en funcionamiento luego, de haber sufrido algunas roturas.

El experimento de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés) se retrasó varias horas debido a un problema con los haces.

En busca del bosón de Higgs

Durante el experimento, los científicos buscarán señales del bosón de Higgs, una partícula subatómica también llamada la "partícula de Dios" que es crucial para la comprensión actual de la física. La teoría indica que provee de masa a todo en el Universo.

Aunque se prevé su existencia, los científicos nunca la han encontrado, comenta Matt McGrath, especialista en ciencia de la BBC, desde Ginebra.

En esa ciudad suiza, en un túnel circular de 27 kilómetros de longitud, a 100 metros de profundidad bajo la frontera franco-suiza, se encuentra el LHC.

McGrath explica que los investigadores han estado trabajando en incrementar la energía contenida en los pequeños haces que recorren el túnel 11.000 veces por segundo.

El plan es cruzar los haces en diversos puntos del circuito para crear colisiones con cantidades récord de energía.

Años de análisis

Guido Tonelli, portavoz de los científicos que trabajan en uno de los detectores que seguirá los resultados de las partículas subatómicas, dijo que "el negocio de colisionar pequeños haces de partículas a altas energías no es fácil".

"Lograr que coincidan ha sido comparado con lanzar agujas a través del Océano Atlántico y hacer que choquen a mitad de camino. Los investigadores confían en que va a suceder. Y podría arrojar luz sobre algunas cuestiones muy profundas y difíciles de la física", agrega.

El LHC, dice Tonelli, "finalmente puede empezar a arrojar luz sobre estos temas, pero no esperen respuestas inmediatas. Las enormes cantidades de datos generados por la colisión de haces necesitan años de análisis antes de extraer conclusiones definitivas".

Conocido como "La máquina de Dios", el mayor acelerador de partículas del mundo ya había triplicado en marzo la energía más intensa jamás alcanzada. Ello ocurrió durante los preparativos para el actual experimento en busca de los secretos del Universo.

jueves, 25 de marzo de 2010

Encuentran huellas de gran desastre natural ocurrido hace 2 mil años en el Atlántico

Oceanógrafos alemanes encontraron huellas de un gran desastre natural acaecido hace 2 mil años en el Atlántico al sur de las islas Canarias que podría haber causado un monstruoso tsunami, según informaron este jueves expertos del Instituto Leibniz de Oceanografía.

El borde de la plataforma continental africana se desprendió y esparció masas de tierra sobre una superficie de hasta 150 mil kilómetros cuadrados en las profundidades del océano al sur de las Canarias y frente a las costas de Marruecos.

Los geólogos dieron con los rastros de este hecho hasta ahora desconocido al investigar un deslizamiento mucho más antiguo, la llamada Colada de Derrubios del Sahara, ocurrido hace 50 mil o 60 mil años, cuando el nivel de las aguas del Atlántico subió de forma marcada.

El deslizamiento que detectaron los expertos alemanes se produjo en tiempos relativamente estables desde el punto de vista climático.

"Si se confirma, probablemente tengamos que revaluar el riesgo de grandes deslizamientos en general", advirtió el geólogo Sebastian Krastel.

Los deslizamientos submarinos pueden desatar en el peor de los casos tsunamis de proporciones devastadores. "Pero no hace falta ir tan lejos, también producen grandes daños en las profundidades" como en plataformas petrolíferas, oleoductos y cables de telecomunicaciones.

En 2008, un deslizamiento submarino frente a las costas de Sicilia en el Mar Mediterráneo interrumpió durante días la conexión de Internet en varios países. "El próximo paso será buscar sedimentos en las islas Canarias", anunció Krastel.

miércoles, 24 de marzo de 2010

Descubren nueva especie humana.


El fósil del dedo, descubierto en una cueva de las montañas de Altai, en el sur de Siberia, fue sometido a pruebas de ADN extraído del hueso y sus resultados mostraron que era diferente a los Neandertales y los humanos modernos, explicó.

Se confirmó la autenticidad del ADN y se descubrió que no había sido contaminado por información genética de otras fuentes. "Parecía ser de un nuevo linaje de homínidos", dijo Krause.

El análisis de la nueva secuencia indica que ese ADN mitocondrial compartió ancestro con el ADN de los neandertales y del ser humano moderno hace aproximadamente un millón de años.

Eso significa que su antigüedad es el doble de la del antepasado común más reciente del ADN del hombre moderno y del de Neandertal, cuyas secuencias genéticas empezaron una evolución por separado hace unos 500 mil años.

La edad del fósil indica, además, que la especie en cuestión pudo haber coexistido con neandertales y el ser humano moderno en esa región del mundo.

Esta es la primera vez que un ancestro humano nuevo ha sido identificado por su secuencia de ADN en lugar de partir del estudio de sus huesos.

Los investigadores sugieren que es imposible saber la apariencia de esa "nueva" especie.

X-woman

Los científicos no saben si el homínido era de sexo masculino o femenino, aunque en inglés le dieron el nombre de X-woman (mujer X) porque el descubrimiento se basó en ADN de los mitocondrios, que, a diferencia del ADN del núcleo celular, sólo se hereda por vía materna.

El primer grupo humano en salir de África, hace cerca de dos millones de años, fue el Homo erectus, a los cuales siguieron los neandertales y los humanos modernos, hace 500 mil y 50 mil años, de manera respectiva.

De acuerdo con los investigadores, la "mujer-X" se habría desarrollado mucho más tarde que el Homo erectus, pero mucho antes de que los Neandertales.

En el lugar de Siberia donde se efectuó el hallazgo se encontraron también artefactos y herramientas mucho más modernos de piedra y de hueso, incluido un brazalete y otros adornos.

No se trata de la tecnología que se asocia con los neandertales, lo que, según Krauze, es "muy misterioso".

¿Venimos de África?

Según los científicos, es hora de revisar las teorías sobre las migraciones procedentes de África.

En lugar de que los humanos saliesen de aquel continente en dos oleadas principales, las migraciones tal vez fueron un proceso continuo y oscilante.

Los expertos están analizando el ADN nuclear para determinar sin que quede lugar a dudas si ese individuo, el X-woman, corresponde a una nueva especie.

Los científicos creen que no es probable que se identifiquen nuevas especies que vivieron en regiones más húmedas porque el ADN no sobrevive más de varios miles de años en esas condiciones, pero consideran que pueden hacerse nuevos descubrimientos en zonas más frías.

Ver artículo en Nature (En inglés)

miércoles, 10 de marzo de 2010

Cerrarán por un año el Gran Colisionador de Hadrones.


En declaraciones a la BBC, el doctor Steve Myers, director del Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés) dijo que, como consecuencia, el LHC demorará otros dos años en alcanzar su potencial máximo.

No obstante, el bautizado en su día como el experimento científico del siglo establecerá un récord mundial de colisión de energía a fines de este mes cuando alcance los 7 TeV (teraelectrovoltios) en el túnel de 27 kilómetros donde se encuentra, a 100 metros de profundidad, en la frontera franco-suiza.

A finales del año pasado el LHC alcanzó los 2,36 TeV, el nivel de energía más alto logrado por cualquier acelerador en el mundo.

Pero para que continúen los experimentos y se consiga que la máquina duplique los 7 TeV, es necesario que se resuelvan errores de construcción detectados en el túnel.

"Es algo que con muchos más recursos y con más personal y controles de calidad posiblemente hubiésemos podido evitar", explicó Myers.

El cierre previsto para finales de año es uno más en la cadena de retrasos que han afectado a la máquina operada por el CERN e inaugurada en septiembre de 2008 en medio de grandes expectativas.

El acelerador de partículas más poderoso jamás construido intenta recrear las condiciones en que se encontraba el Universo fracciones de segundo después de lo que se conoce como Big Bang, o Gran Explosión, una teoría que trata de explicar la formación del universo hace más de 13.000 millones de años.

A toda costa

A pocos días de comenzar a funcionar, el aparato sufrió desperfectos en algunas de sus conexiones lo que obligó a mantenerlo apagado durante 14 meses.

En palabras de Myers, sin embargo, "uno no escucha hablar sobre los miles o cientos de miles de otros aspectos en los que (el colisionador) ha funcionado increíblemente bien".

Los ingenieros estiman que acelerador es seguro para manejar a la energía prevista para los próximos meses pero quieren evitar a toda costa otra avería, explica Judith Burns, de BBC Ciencia.

Con ese objetivo han tomado la decisión de operar el aparato a la mitad de su capacidad máxima antes de apagarlo a finales de 2011 para emprender las correcciones.

Myers explicó que la decisión se tomó en coordinación con los físicos que operan en los cuatro detectores de partículas del Gran Colisionador, quienes aprovecharán la reducción de capacidad para hacer pruebas en sus propios equipos.

domingo, 7 de marzo de 2010

Exhiben por primera vez el manuscrito original de Einstein en Jerusalén.


El manuscrito original de la teoría de relatividad de Albert Einstein fue colocado en exhibición por primera vez a partir del domingo en Jerusalén. La Academia de Ciencias y Humanidades de Israel comenzó a exhibir el documento de 46 páginas como parte de las celebraciones de su 50 aniversario. En el documento, Einstein demostró que el universo se estaba expandiendo y explicó cómo la gravedad puede crear curvaturas en el espacio y el tiempo. La teoría, publicada inicialmente en 1916, sigue siendo un logro fundamental en la física moderna. Einstein le entregó el manuscrito a la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1925.

jueves, 4 de marzo de 2010

Chicxulub, si es el causante de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años


Una junta internacional de expertos respaldó enérgicamente la tesis de que el impacto de un objeto espacial fue la causa de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años.

"Los 41 expertos revisaron las investigaciones llevadas a cabo durante los últimos 20 años para determinar la causa de la extinción masiva del Cretácico-Terciario hace aproximadamente 65 millones de años", según el experto en temas científicos de la BBC, Paul Rincon.

"La extinción eliminó más de la mitad de todas las especies del planeta, incluyendo los dinosaurios, los pterosaurios que se parecían a pájaros y grandes reptiles marinos, y eso estableció las condiciones para que los mamíferos se convirtieran en la especie dominante de la Tierra", agregó.clic

El análisis surgió de las discusiones durante la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria (LPSC, según sus siglas en inglés) en Estados Unidos.

Esta revisión de las evidencias demuestra que la extinción fue causada por el impacto de un gigantesco asteroide o cometa que se estrelló contra la Tierra en Chicxulub en la península de Yucatán en México.

Al impactar sobre Yucatán, esta roca espacial de 10 kilómetros a 15 kilómetros de circunferencia liberó una energía explosiva equivalente a unos 100 billones de toneladas de TNT, mil millones de veces superior a la potencia explosiva de las bombas que cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki.

Los expertos creen que el evento generó incendios a gran escala, gigantescos terremotos, deslizamientos de tierra y tsunamis.

El asteroide chocó contra la Tierra a una velocidad "20 veces más rápida que la de una bala en movimiento", señaló Gareth Collins, uno de los coautores de la revisión científica y experto del Imperial College de Londres.

"La explosión de rocas y gases calientes se hubiera visto en el horizonte como una gigantesca bola de fuego y hubiera incinerado a cualquier criatura viviente en el entorno inmediato que no hubiese logrado encontrar un refugio", agregó.

El equipo concluyó igualmente que la abundancia de cuarzo en las diferentes capas de rocas en el límite del período Cretásico-Terciario sustenta aún más la teoría del asteroide.

"Al combinar todos los datos disponibles de las diferentes disciplinas científicas llegamos a la conclusión de que el impacto de un gran asteroide hace 65 millones de años en lo que hoy en día es México fue la causa principal de las extinciones masivas", señaló Peter Schulte, profesor asistente de la Universidad de Erlangen en Alemania.

Los científicos estiman que ese tipo de impacto ocurre en promedio una vez cada 100 millones de años, y que se han registrado cinco incidentes desde que se presentó el desarrollo de formas de vida complejas en la Tierra.