El mundo no tenía espacio suficiente para dos homínidos. Ante el crecimiento poblacional del Homo sapiens, el neandertal sucumbió, al menos eso indica una nueva investigación de la Universidad de Cambridge, que publicó sus hallazgos en la última edición de la revista científica Science.
Los neandertales vivieron con éxito durante 300 mil años en los entornos subglaciales de la Europa central y occidental. Sin embargo, hace 40 mil años, desaparecieron repentinamente, dando lugar a uno de los mayores misterios de la evolución humana. Entonces, fueron reemplazados por el Homo sapiens, el hombre moderno, anatómica y genéticamente diferente, que se estableció en el continente cuando migró desde África.
De acuerdo con el nuevo estudio, los Homo sapiens que habitaron en ese entonces Europa eran hasta 10 veces más en número que los neandertales, una supremacía que, según los autores, dirigidos por Sir Paul Mellars, fue un factor determinante en la extinción de sus parientes evolutivos.
Mellars y su alumna Jennifer C. French determinaron este porcentaje tras analizar los restos arqueológicos encontrados en Périgord, al sudeste de Francia, región en la que se concentran un buen número de yacimientos tanto de neandertales como de cromañones. Sin embargo, los asentamientos de Sapiens los superaban, lo que sumaría tres los grupos poblacionales que pelearían por los recursos de la zona.
Los investigadores encontraron que era mucho mayor el número total de asentamientos de sapiens, así como la densidad que habían dejado de utensilios de piedra y de restos de comida, lo que indica que eran grupos grandes con una gran integración social, publicó en su portal el diario español El Mundo.
Los sapiens tenían una tecnología mucho más avanzada, por ejemplo, las lanzas de largo alcance, y se cree que contaban con procedimientos más eficaces para conservar la carne. Seguramente, apuntan, también contactarían con grupos sociales cercanos, comerciando con alimentos, lo que les garantizaba los abastos de comida y cobijo.
Mientras tanto los neandertales ya sostenían rivalidad con los cromañones por las zonas de casa, así como los asentamientos cercanos a fuentes de agua, mientras los sapiens se coordinaban con grupos de su especie, para cubrir sus necesidades.
Mellars asegura que estos patrones de comportamiento se desarrollaron entre los Homo sapiens al menos 20 mil o 30 mil años antes de que la especie abandonara África y fuera colonizando Asia y Europa, reemplazando a homínidos anteriores desde hace 60 mil años. Si, como sugiere la evidencia genética, sapiens y neandertales evolucionaron por separado durante medio millón de años, no sería raro que hubiera diferencias significativas en su capacidad mental, como ha demostrado la secuenciación de ambos genomas.
"En cualquier caso, parece que las innovaciones tecnológicas y el comportamiento permitieron a los humanos modernos invadir y sobrevivir en más cantidad que los neandertales en toda Europa. Frente a su competencia, éstos se fueron retirando a regiones marginales y menos atractivas del continente, en espacios donde fueron disminuyendo hasta su desaparición, coincidiendo con un deterioro del clima hace unos 40 mil años", afirmó Mellars.
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