La genética ha revelado un universo microbiano oceánico de una inmensidad y diversidad insospechadas, que ayudará a comprender mejor el papel clave que desempeñan estos microorganismos en el ecosistema, según estudios publicados este domingo.
"El número total de especies marinas microbianas, incluyendo bacterias y arqueas (microorganismos unicelulares que carecen de núcleo) se acerca a mil millones según sus características moleculares," dice John Baross, biólogo de la Universidad de Washington en Seattle que participa en este proyecto internacional destinado a "censar" las especies marinas microscópicas.
"La magnitud de los descubrimientos sobre la fauna marina ha sido una de las más importantes en el mundo microbiano", comentó Mitch Sogin del Laboratorio de Biología Marina de Massachusetts.
Mediante la utilización de métodos tradicionales, los científicos habían identificado cerca de 20 mil géneros microbianos marinos, pero los avances en la secuenciación de ADN han revelado más detalles sobre este mundo.
La identificación de especies microbianas, zooplancton y larvas que viven en los océanos, y la estimación de su número, así como sus respectivas funciones, son esenciales para comprender el alcance y la estabilidad de la cadena alimenticia de la Tierra, el ciclo del carbono y otras funciones básicas del planeta, dicen los investigadores, que destacaron además el potencial para la salud que estos microorganismos representan.
Estas familias de microbios ayudan a mantener las condiciones necesarias para que la Tierra sea habitable, dijeron los autores del trabajo.
Los microbios son los elementos más pequeños de la maquinaria marina, esenciales para el funcionamiento del ecosistema global, precisaron los investigadores.
Estos microbios son verdaderas fábricas de reciclaje de CO2 absorbido por los océanos.
También digieren nitrógeno, azufre, hierro, manganeso y otros componentes que hacen que esta fauna marina microbiana regule la composición de la atmósfera terrestre, influya en el clima, recicle nutrientes y elimine contaminantes.
Estos investigadores también destacaron el reciente descubrimiento de una gran masa de microbios en los fondos marinos de las costas del Pacífico en América del Sur, con una superficie equivalente a la de Grecia.
Según ellos, esta gran "estructura" de microbios es una de las más grandes que habitan en el planeta.
Además de las bacterias y los microbios que habitan en los océanos, están los que viven simbióticamente en la flora microbiana hallada en los intestinos de cientos de miles de animales marinos.
Esto equivaldría a cientos de millones de especies de microbios y representaría "un enorme campo de investigación para la próxima década", como el mundo de los virus marinos, dijeron.
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