El nuevo telescopio espacial europeo Herschel captó imágenes que revolucionarán los conocimientos sobre el nacimiento de las estrellas, según los primeros análisis realizados por los astrónomos, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA).
Las fotografías muestran miles de galaxias muy lejanas a la Tierra y maravillosas nubes de polvo a partir de las cuales se forman las estrellas, que se extienden por toda la Vía Láctea.
Los primeros resultados de los análisis de las imágenes ponen en duda conocimientos anteriores sobre el nacimiento de las estrellas.
En una de las fotografías tomadas por Herschel hasta se puede ver a una estrella "imposible" durante su desarrollo, indicó la ESA. Esta estrella se convertirá en varios cientos de miles de años en una de las más grandes y brillantes de la galaxia a la que pertenece la Tierra, indicaron los especialistas.
Actualmente posee una masa de entre ocho y diez veces la del Sol y todavía está rodeada por una nube de gas y polvo equivalente a unas dos mil masas solares, de la cual puede seguir capturando materia.
"Según el estado actual de nuestros conocimientos, en realidad no es posible que se forme una estrella de un tamaño mayor a las ocho masas solares", indicó Annie Zavagno, del Laboratorio de Astrofísica en la ciudad francesa de Marsella.
Zavagno hizo referencia a los intensos rayos de luz de este tipo de estrellas, que según la teoría, deberían disipar la nube original de la estrella, antes de que ésta pueda reunir más masa.
A partir de la observación de esta nueva estrella en crecimiento, los astrónomos esperan determinar cómo es que esto no ocurre en algunos casos.
El telescopio, que lleva el nombre del astrónomo Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822), es considerado uno de los instrumentos científicos más caros construidos en Europa.
"Antes de Herschel no estaba claro cómo se agrupaba la materia en la Vía Láctea para logra la alta densidad suficiente y la temperatura baja necesaria para formar estrellas", indicó por su parte Sergio Molinari, del Instituto de Física Espacial en Roma, refiriéndose a la importancia de la misión, que costó unos mil 100 millones de euros (mil 400 millones de dólares).
Una imagen tomada por el telescopio Herschel muestra, por ejemplo, una serie de "embriones" de estrellas en la Vía Láctea. Esto demuestra que en los primeros estadios de formación de una estrella ésta tiene en el interior estructuras formadas por polvo y gas caliente, indicaron los expertos.
"Estos filamentos constituyen cadenas de estrellas en formación, que tienen un largo de decenas de años-luz y que envuelven a la galaxia en una red de centros de formación de estrellas", indicó la ESA.
Por los primeros datos transmitidos por Herschel, también se ponen en duda los conocimientos sobre el desarrollo de otras galaxias.
Los astrónomos sostenían hasta ahora que éstas formaron en los tres mil millones de años pasados estrellas con aproximadamente la misma velocidad.
"En el pasado, hubo gran cantidad de galaxias en las que hubo verdaderas explosiones estelares y las estrellas aparecieron a una velocidad de entre 10 y 15 veces mayor a lo que ocurre actualmente en la Vía Láctea", indicaron los científicos en base a las mediciones del telescopio.
En el caso ideal, Herschel seguirá reuniendo datos hasta muy entrado el año 2013. "Éste es el inicio de la misión", comentó Göran Pilbratt, integrante del proyecto Herschel.
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